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Antiguedad de pinguinos y dinosaurios es similar

Pinguinos y dinosaurios vivieron juntos

Los pingüinos soportan condiciones climáticas extremas. Ahora las pruebas fósiles y genéticas sugieren que los antepasados de los pingüinos que vivieron hace 65 millones de años sobrevivieron a condiciones aún más extremas, incluyendo el impacto que puede haber dado lugar a la desaparición de los dinosaurios.

El Paleontólogo Ewan Fordyce tiene un hueso del ala que fue reconstruido a partir de antiguos esqueletos fósiles de pingüinos. Los científicos utilizaron el fósil para calibrar un “reloj genético” y saber cuándo se iniciaron los antepasados del pingüino.

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que algunos antepasados de los modernos grupos de aves que viven hoy en día, incluyendo los pingüinos, coexistieron con los dinosaurios. Existe desacuerdo, sin embargo, acerca de si esos antepasados eran parte de un único linaje que sobrevivió a la extinción o si tuvo lugar una ramificación antes de la extinción y más de un linaje logró sobrevivir.

Los geólogos saben por el registro fósil que las especies modernas pertenecen a grupos que tenían orígenes muy antiguos, dice Ewan Fordyce, “el registro fósil de los orígenes de las aves modernas es bastante irregular y muy debatido.”

Para aclarar la cuestión, Fordyce y un equipo de investigadores dirigido por Kerryn Slack, un biólogo molecular de la Universidad de Lund en Suecia, estudió cuatro esqueletos fósiles de pingüinos. Los esqueletos, descubiertos a mediados de 1980 en Waipara, Nueva Zelanda, representaba dos especies dentro de un género Waimanu, la más grande se ha destacado por tener alrededor de 1 metro de altura, similares a los pingüinos “Emperador” actualidades. El equipo fecha los fósiles hace unos 60 millones de años, por lo que son los fósiles más antiguos conocidos.

A continuación, los investigadores estudiaron el ADN de las aves que viven hoy en día, determinando de que los pingüinos modernos están estrechamente relacionados con las cigüeñas, somormujos y los albatros, y que otros grupos, como los halcones, gorriones y patos están más alejados. Una vez que los investigadores establecieron el patrón de relaciones, tomaron la antigua fecha de los fósiles  y la utilizaron para calibrar un “reloj molecular” y determinar los tiempos de división probables para los grupos de aves moderna.

Las relaciones genéticas implican que si los pingüinos antiguos se establecieron 60 millones de años atrás, y que linajes de aves modernas tienen orígenes antiguos, probablemente ramificándose por lo menos hace 74 millones años. Las aves modernas que se ramifican en ese momento pueden haber estado llenando un nicho dejado abierto por la disminución de las poblaciones de los pterosaurios voladores, dicen los investigadores.